マネージャーが不敵な笑みを浮かべた。

「太いロープがあったらあの絶壁は歩けるようにつくられちゃあるんやして」

　マネージャーの話では、かつて岩登りでもする者が設置したのか、ロープを結わえる鉄のクサビがいくつも打ち込まれており、幅は狭いが小道のようになっているのだという。

　遅れていた軽トラの年配者らが、ロープやナタなどの道具を携えて合流した。

　見ると、いつの間にか白装束の集団も滝壺の周辺に集まっている。

　その先頭に立つミイラ男がやおらこちらに近寄ってきた。

　やはり間近で見ると大柄でもあり気味が悪い。

　皆が少し距離をとって離れる。

「タカアキ、そっち側にはマムシが多いさけえわいが先に行くわしょ」

　ミイラ男は掠れた声でそう言うと、マネージャーを気遣うように前に立った。

「マッサン、おまえは小さいときから蛇は大の苦手やったんとちやうんかい」

　マネージャーは年配者から取り上げたロープを、ミイラ男の首筋に背後からヒラヒラっとさせた。

　ミイラ男は微動だにしない。

「へー、マッサンも強ぉなったもんやして」

　と、おどけるマネージャーをチラリと横目で流すとミイラ男は崖の方へと足を進めた。

「タカアキは子供の頃と全く変わってないっしょ。一緒やして」

　ミイラ男は背中を向けたまま言うと、広い肩をしゃくるよう二、三度揺らせた。

　マネージャーの乾いた笑い声が滝壺に響く。

「私らも加勢しますわ」

　と、モリケンがナタを手に後に続いた。

　センプウとナンツレも、モリケンの後を追うように滝壺の端を渡った。

「気を付けて」

　紀美代と釣りキチさん子が心配そうに手を振る。

　ミイラ男を先頭に、五人が順番に岩に手を駆けて崖を上っていく。

　勢いだった山風に雑木が煽られる度、彼らの這いつくばった姿が木漏れ陽の中に浮かんでは消えた。